HERCULE

(et Héraklès, le plus grand des héros grecs)

GUIDE MYTHOLOGIQUE

Si vous avez encore des questions...


Sommaire

La mythologie

Les personnages

Les mortels

Les divinités

Les lieux

Les travaux


LA MYTHOLOGIE

La mythologie est un ensemble de récits visant à donner du sens au monde, à la présence de l'homme dans le monde et à l'ensemble des phénomènes. La mythologie grecque comporte des récits relatant les débuts du monde, l'établissement d'un ordre dans le monde, la détermination de la place de l'homme dans le monde, les gestes des dieux et des héros.

La mythologie grecque est une tradition vivante. Elle n'a pas été fixée à un moment donnée. Au contraire, elle a toujours été une matière que les poètes ont aimé forger à leur manière pour le grand plaisir de leur public. Les auteurs de tragédies notamment ont accru la "matière" mythologique, développant des intrigues autour de personnages peu connus. Il en de même dans d'autres genres poétiques et à d'autres époques.

Héraclès a fait l'objet de nombreux récits, mais il n'existe pas une cohérence parfaite entre tous les textes qui l'évoquent. Les créateurs de Walt Disney ont en quelque sorte continuer à jouer le jeu de la mythologie et présentent le dernier avatar de ses récits. Il n'est pas dommageable que les enfants de cette fin de vingtième siècle apprécient ce héros antique.

La version de Walt Disney modifie certains points sur lesquels l'ensemble des récits mythologiques avaient un frêle accord. C'est pourquoi il paraît utile de noter ces différents points, d'en donner la version antique et de montrer l'enjeu de la transformation. Cette dernière n'est parfois que formelle, alors que d'autres fois, elle touche à l'"essence" du héros ou de l'histoire, si l'on peut s'exprimer ainsi. Parfois aussi la version de Disney frise l'exactitude.

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LES PERSONNAGES DE L'HISTOIRE

LES MORTELS

HERCULE - En grec, Hercule se dit Héraklès. Dans la version française, il est le seul personnage qui est appelé par son nom latin. Hercule est bien le fils de Zeus, mais sa mère est une mortelle, Alcmène, qui habite à Thèbes. Zeus avait pris les traits de son véritable époux, Amphitryon, pour la séduire. Il passa la nuit avec elle, alors que son mari était en expédition. Le lendemain, ce dernier revint de la guerre. Il s'étonna que sa femme ne manifestât pas plus de joie à son retour. Neuf mois plus tard, Alcmène mit au monde deux fils, Héraklès et Iphiklès. Héra, l'épouse de Zeus, est en fait l'ennemie d'Héraklès. Elle retarde sa naissance, le rend fou au point qu'il tue sa femme et ses enfants. Il ne se réconciliera avec elle qu'après sa mort, lorsqu'il accédera à la divinité. Après la mort de son corps humain, Héraklès ne fut pas une constellation, mais un dieu qui reçut de nombreux cultes dans toute la Grèce. Héraklès est doté d'une grande force et il se distingue d'autres héros qui sont plus rusés. Son arme favorite est la massue, même s'il lui arrive d'utiliser un arc.

PEGASE - Dans le dessin animé, Zeus offre à son fils, peu après sa naissance, un cheval ailé qu'il fabrique avec des nuées: Pégase. Pégase est bien un cheval ailé. Il est né du sang qui jaillit du cou de la Gorgone, tuée par Persée. Pégase n'accompagna ni Héraklès, ni Persée (comme dans le film Le choc des Titans, de Desmond Davis, 1981) dans leurs exploits, mais le héros Bellérophon qu'il aida à tuer la Chimère et à vaincre les Amazones. Il fut transformé en constellation.

PHILOCTETE - Les héros grecs ont parfois des maîtres qui leur enseignent divers arts. Le plus célèbre de ces mentors (dont le nom vient de Mentor, le maître d'Ulysse) est Chiron. Ce dernier était un Centaure, c'est-à-dire un être mi-cheval mi-homme, mais qui, contrairement aux autres centaures qui étaient des êtres brutaux, s'avérait être un sage. Il éduqua Achille, Jason, Asclépios. Il enseignait à ses élèves la musique, l'art de la guerre, celui de la chasse, la médecine et la morale. Lorsqu'Héraklès massacra les Centaures, Chiron, qui était aux côtés du héros, fut blessé. Immortel, il donna son âme à Prométhée pour pouvoir mourrir. L'être fabuleux montré dans le dessin animé est un satyre, être mi-chèvre mi-homme, appartenant au cortège de Dionysos.

Philoctète est en fait le nom d'un autre héros. Il reçut l'arc et les flèches d'Héraklès parce qu'il avait mis le feu au bûcher sur lequel Héraklès voulait mourir. Philoctète avait promis au héros de ne pas dire où il était mort. Philoctète contourna sa promesse en frappant du pied l'endroit en question. Il fut puni plus tard, en se rendant à Troie. Il fut mordu par un serpent et sa blessure ne guérissait pas. Elle sentait en plus si mauvais que l'armée des Grecs décida de l'abandonner sur une île. Dix ans plus tard cependant, alors qu'ils ne parvenaient pas à obtenir la victoire, les Grecs durent envoyer une ambassade sur l'île où se tenait Philoctète. En effet, pour remporter la guerre, Philoctète devait se battre à leurs côtés avec les armes d'Héraklès. Philoctète revint parmi les Grecs et fut même guéri par leurs deux médecins, Machaon et Podalire.

CENTAURE - Dans le dessin animé, on voit un Centaure en train de malmener une jeune femme, Mégara. Les Centaures sont des créatures violentes. Nessos était un centaure qui s'était établi au bord d'une rivière et qui faisait le passeur. Un jour Héraklès arriva au bord de cette rivière avec sa femme Déjanire. Lui-même traversa à la nage, mais il confia son épouse Déjanire au Centaure. Ce dernier essaya de la violer. Héraklès tua alors le Centaure d'une flèche. L'être monstrueux donna avant de mourir à Déjanire un liquide, l'assurant qu'il s'agissait d'un filtre amoureux dont elle imbiberait un vêtement le jour où Héraklès lui serait infidèle. Ce liquide était en fait un poison qui provoqua de telles douleurs chez Héraklès, qu'il se fit un bûcher et mourut dessus.

MEGARA - Dans le dessin animé, Mégara est une femme (fatale) qui a fait un pacte avec le dieu des enfers, Hadès. Elle lui a vendu son âme pour retrouver l'amour d'un homme qui l'a tout de même abandonnée. En fait Mégara est la fille du roi de Thèbes, Créon, et l'épouse d'Héraklès. Héraklès, rendu fou par Héra, massacra sa femme et les enfants qu'il a eus d'elle. Selon d'autres versions, Mégara ne fut pas tuée par Héraklès. Ce dernier voulut cependant se séparer d'elle et il la maria à son neveu. Héraklès a épousé une autre femme par la suite: Déjanire. La jalousie de cette dernière provoqua la perte du héros. En effet c'est après avoir appris qu'Héraklès avait l'intention d'épouser une autre femme, Iolè, qu'elle lui fit apporter un vêtement imbibé d'un philtre fait à partir du sang du centaure Nessos. Après sa mort terrestre, Héraklès devint une divinité et il épouse Hébé, déesse de la jeunesse et fille d'Héra.
On attribue à Héraklès de nombreuses autres conquêtes amoureuses et une nombreuse descendance. Il est intéressant de constater que parmi cette descendance, on ne compte qu'une seule fille, Macarie.

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LES DIVINITES

ZEUS - C'est le père d'Héraklès. Il règne sur les autres dieux et sur le monde entier. Il a obtenu cette souveraineté après avoir vaincu son père, Kronos, et les autres Titans. Il partagea le monde entre ses frères et lui-même. Il donna la mer à Poséidon et les enfers à Hadès.

HERA - Elle est l'épouse de Zeus, qui lui est un mari volage. La caractéristique d'Héra est qu'elle nourrit une grande jalousie à l'égard des maîtresses de Zeus et des enfants que ces femmes lui donnent. Elle persécute Héraklès, mais aussi Io et son fils Epaphos, Dionysos, Callisto.

HADES - Le dieu des enfers n'est pas aussi malheureux de son sort que dans le dessin animé. La seule chose qu'il ait cherché à prendre dans le monde supérieur est une épouse: en effet, il enleva Perséphone, la fille de Zeus et de Déméter. A cause du chagrin de Déméter, qui préside aux récoltes, le monde se mit à dépérir. Finalement on trouva un accord: Perséphone passe une partie de l'année auprès de sa mère, et l'autre auprès de son époux Hadès, symbolisant ainsi la naissance et la mort de la végétation.

LES MUSES - Les filles de Zeus et de la Titanide Mnémosyne (la Mémoire) sont au nombre de neuf (et non cinq). Il est à relever que, dans le dessin animé, leur fonction est tout à fait exacte: chanter les héros. Les Muses sont les inspiratrices des poètes. Les poèmes d'Homère, l'Iliade et l'Odyssée, commencent tous les deux par une invocation à la Muse.

PEUR ET PANIQUE - Peur et Panique, Phobos et Deimos en grec, sont en fait des personnification de la peur. Ils n'ont pas de légendes particulières, sinon qu'ils sont dits fils d'Arès, le dieu de la guerre. Leurs noms ont été donnés aux deux satellites de la planète Mars (Mars est l'équivalent latin d'Arès).

LES MOIRES - Les Moires personnifient le destin. Ce sont trois soeurs, Atropos, Clothô et Lachésis, filles de Zeus et de la Titanide Thémis (la Justice). La première filait le fil de la vie, la seconde l'enroulait et la troisième le coupait. Dans le dessin animé, elles sont représentées comme les Grées (les Vieilles), qui ne possède qu'un seul oeil pour les trois. Ces Grées apparaissaient aussi dans le film Le Choc des Titans.

LES TITANS - Les Titans sont des divinités représentant la génération précédant les dieux olympiens. Ce sont encore des divinités cosmiques correspondant aux différents éléments du monde. Ils n'ont pas fait l'objet de tradition iconographique. Zeus les combat pour obtenir le pouvoir sur le monde. Le Cyclope qui, dans le dessin animé, est chargé par Hadès de tuer Hercule, n'est pas un Titan.

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LES LIEUX

L'OLYMPE - Cette montagne est le domaine où vivent les dieux.

LES ENFERS - Les enfers grecs se situent bien sous la terre. Pour y accéder, il faut traverser un fleuve sur une barque conduite par Charon, qui n'a pas l'apparence d'un squelette (encore une citation du Choc des Titans!). Cerbère, le chien à trois têtes, est le gardien de l'entrée des enfers. Hadès lui lance de la viande, mais il se contente aussi de gâteaux (comme chez Virgile). Héraklès est justement allé dans les enfers afin d'enlever Cerbère. Parmi ses exploits, on peut mentionner qu'il redonne la vie à une jeune femme, Alceste (la femme d'Admète), non pas en allant chercher son âme dans les enfers, mais en se battant contre le génie de la mort (Thanatos) qui vient la prendre. Le personnage qui a obtenu des dieux d'aller chercher l'âme de son épouse morte et de la ramener à la lumière est Orphée. Les dieux avaient accepté à condition qu'il ne se retourne pas pour voir si Eurydice est bien derrière lui sur le sentier du retour. Orphée ne peut attendre d'être arrivé à la lumière du jour et se retourne. L'âme d'Eurydice repart dans les enfers.

THEBES - La ville de Thèbes se situe en Béotie. Elle n'est pas au bord de la mer. C'est le lieu de naissance d'Héraklès. Ses parents viennent d'une autre ville, Argos, mais ont dû s'exiler.

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LES DOUZE TRAVAUX

Le premier exploit d'Héraklès est aussi montré: alors qu'il n'est encore qu'un bébé, il étrangle deux serpents qui viennent l'étouffer dans son berceau. Ces deux serpents, qui sont Peur et Panique dans le dessin animé, sont en fait envoyés par Héra.

Le dessin animé n'évoque qu'en passant quelques travaux d'Héraklès, mais ne présente pas les douze travaux comme un ensemble. Seul le combat contre une hydre est représenté.

Héraklès a dû réaliser ces travaux sous les ordres de son cousin Eurysthée, qui lui était faible et peu courageux. Les raisons de cet assujettissement sont variées: Héraklès voulait rentrer à Argos et Eurysthée fixa ces travaux comme condition. Ou bien Héraklès expiait ainsi le meurtre de ses enfants. Voici la liste de ces travaux:

1. Le lion de Némée

2. L'Hydre de Lerne

3. Le Sanglier d'Erymanthe

4. La Biche de Cérynie

5. Les Oiseaux du lac Stymphale

6. Les Ecuries du roi Augias. Pour les nettoyer, Héraklès dut détourner le cours d'un fleuve.

7. Le taureau de Crète

8. Les cavales de Diomède

9. La ceinture de la reine des Amazones

10. Les boeufs de Géryon

11. Cerbère, le chien des Enfers

12. Les pommes d'or du Jardin des Hespérides.

Héraklès doit le plus souvent tuer ou capturer un monstre (1,2,3,4,5,7,8,10,11); il doit aussi voler un objet (9, 12) ou nettoyer un édifice (6). On remarque que les premiers travaux ont lieu en Grèce. Peu à peu il doit s'éloigner: en Crète, en Thrace (8) puis dans les enfers et, enfin, aux confins du monde (12). Il met une année pour accomplir chacun de ces travaux.
Pendant et après ces douze travaux, Héraklès accomplit beaucoup d'autres exploits:
 

Les colonnes d'Hercule

Parmi les exploits moins connus, on peut mentionner, par exemple, le fait qu'il fendit un rocher pour former le détroit de Gibralter qui portait le nom, dans l'Antiquité, de Colonnes d'Hercule. il s'agit d'un lieu géographique, à savoir les deux rochers qui forment le détroit de Gibraltar, fermant la
Méditerranée.
Ces deux rochers avaient pour nom, dans l'Antiquité, Calpé (du côté européen) et Abyla
(du côté africain). Ils portent ce nom car, selon la légende, Hercule aurait fendu le roc à
cet endroit, formant ainsi le détroit.
Les colonnes d'Hercule ont eu une grande importance dans la pensée grecque. Elles
constituaient une sorte de frontière naturelle du monde connu: le monde va de l'Inde aux
colonnes d'Hercule (est-ouest) et de l'Ethiopie au Palus Méotide (sud-nord). C'est un
lieu symbolique, car il sépare non seulement la Méditerranée de l'Océan atlantique, mais
aussi le monde habité du monde inconnu.
Le premier navigateur qui osa s'aventurer au-delà des Colonnes d'Hercule est le
phénicien Hannon, au Vème av. J-C. On a un récit de son voyage, mais qui a été écrit
beaucoup plus tard où la description se mélange avec le fantastique. Selon certains,
Hannon aurait pu réaliser la circumnavigation de l'Afrique.
Un second voyageur osa s'aventurer au-delé des Colonnes d'Hercule, mais pour aller
vers le Nord. Il s'agit de Pythéas, origine de Marseille, à l'époque une colonne grecque.
Pythéas accomplit, au IVème siècle a. J.-C., un périple qui le conduisit dans les îles
britanniques et plus au nord encore, peut-être en Islande ou dans les îles Féroé. Le récit
de son voyage n'est connu que par des sources secondaires.

Dans le dessin animé, Hercule doit accomplir des exploits tous azimuts pour redevenir un dieu. Dans la mythologie, c'est la souffrance (ponos) qui le grandit peu à peu.

Quelques liens sur Héraklès:

http://www.sas.upenn.edu/~ekondrat/heraklesmain.html : site comportant de nombreuses références dans des textes antiques et une riche bibliographie.

http://www.perseus.tufts.edu/Herakles/ : Greece's Greatest Hero, pages sur Héraklès dans le site Perseus

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Nathalie Duplain Michel

Dernière modification: 23.01.2000